Arsenali kaitsja William Saliba on naasnud meeskonna esimeeskonna treeningutele, kuid Mikel Arteta peab peagi tegema raske valiku kaitseliinis. Saliba on selle hooaja jooksul kõrvalt vaadanud, sest teda vaevab seljavigastus, mis tekkis pärast seda, kui ta pidi Prantsusmaa maailmameistrivõistluste poolfinaalis Hispaania vastu varakult väljakult lahkuma.
25-aastane Saliba on viimastel hooaegadel olnud Premier League’i üks parimaid kaitsjaid. Tema puudumisel on aga Ezri Konsa, kes saabus suvel Aston Villast 55 miljoni naela eest, end tõestanud nii hästi, et aitas Arsenalil tabelis taas tippu tõusta.
Konsa ja Gabriel Magalhaes on moodustanud võimsa paari. Arsenal on taas liiga kõige kindlam kaitse, lüües üheksas mängus vastu vaid viis väravat.
Saliba on oma seljaprobleemiga hakkama saanud juba eelmisel hooajal, kuid pärast maailmameistrivõistlusi saadeti ta spetsialisti juurde. Otsustati, et operatsioon ei ole vajalik, kuid taastumine nõuab pikka rehabilitatsiooni. Tagasituleku ajakava ei ole määratud.
Saliba treenis varem Arsenali baasis individuaalselt, kuid nüüd on ta naasnud täielikele treeningutele enne Meistrite liiga kohtumist Slavia Prahaga ja enne tihedat jõulude-aegset mängukava.
Eelmise hooaja meistrivõidu alus
Saliba ja Gabriel olid eelmisel hooajal suureks põhjuseks, miks Arsenal võitis 22 aasta järel esimest korda Premier League’i tiitli. Nende paar oli Artetta meeskonna alus, mis lubas liigas vaid 27 väravat. Saliba valiti sel hooajal neljandat korda järjest PFA hooaja parimate meeskonda.
Arsenal on rõhutanud, et Saliba tagasitulekul hoitakse ettevaatlikkust, kuid tema taastumine sunnib Artetat kaitseliinis tegema raskeid valikuid.
Konsa suurepärane algus
Arsenali kaitse tugevus oli nii suur, et kui klubi otsustas Konsa eest välja käia 55 miljonit naela, kerkis küsimus, kas sellist tehingut oli vaja. Nüüd on kaitsja aga üks klubi parimaid mängijaid sel hooajal, kui Arsenal on Premier League’i tabelis tipus.
Mõned on isegi väitnud, et Konsa ja Gabriel on maailma parim kaitsepaar. Arsenalil oli Konsa saabumise ajal juba seitse kaitsjat, sealhulgas Saliba ja Gabriel, kes moodustavad ühe maailma kõige stabiilsema paari.
Saliba puudumisel on Konsa alustanud üheksast liigamängust seitsmes. Ta liitus meeskonnaga vaid mõni tund enne hooaja esimest mängu Coventry vastu ning debüteeris Arsenali koosseisus endise klubi Aston Villa vastu. Arteta on öelnud, et Konsa sisseelamine on olnud “uskumatu”.
Konsa mängis Villas 286 mängu, kuhu ta liitus 2019. aasta juulis Brentfordilt. Mais aitas ta Villal võita Europa liiga, mis oli klubi esimene Euroopa trofee alates 1982. aastast.
Konsa on ka Inglismaa koondise põhikaitsja. Maailmameistrivõistlustel mängis ta kaheksast mängust seitsmes ning alustas veerandfinaali Norra vastu paremkaitsjana. See võib olla oluline vihje tema tulevikule Arsenalis. 29-aastane Konsa lõi värava Evertoni vastu 2:0 võidetud mängus ning mängis Anfieldil Liverpooli üle võidetud kohtumises taas suurepäraselt, võidu tuues Arsenalile esmakordselt 14 aasta jooksul.
Mida võiks Arteta teha?
Arsenal mängib laupäeval Hulli vastu ning järgmine rahvuste vaheline mängupaus algab sel kuul. See annab Salibale aega, et taastuda ja saada tagasi vorm, enne kui ta muutub Artetale taas tavaliseks valikuks.
Kui Saliba tagasi tuleb, peab Arteta kellegi pettuma panema. Ben White ja Jurrien Timber on hooaja jooksul olnud Arsenali esimese valiku paremkaitsjad ning mõlemad on usaldusväärsed tippklassi mängijad. Mõlemal on varem olnud terviseprobleeme, kuid White on hooajal olnud kõigis mängudes välja arvatud üks.
Konsa võiks liikuda paremkaitsjaks, kus ta on Inglismaa koondises samuti debüteerinud. Nii saaks Saliba mängida tavapärases rollis Gabrieli kõrval. Arteta hindab oma Arsenali meeskonnas füüsilist mängu ning füüsiliselt võimsa Konsa paigutamine paremkaitsjaks annaks ründajatele tugeva vastasseisu.
Saliba tagasitulek vähendab ka noore keskkaitsja Cristhian Mosquera mänguaega. Tema vähesed minutid sel hooajal tekitavad küsimusi tulevikus, kuigi ta on hamstringi vigastusest taastunud.
Arsenal mängis eelmisel hooajal kõigis võistlustes 63 mängu, võites liiga tiitli ja jõudes Meistrite liiga finaali. Arteta soovib kaitsta tiitlit ja saavutada edu ka Euroopas, mistõttu tuleb tal mängudes palju rotatsiooni teha.